古代ギリシア・ローマの時代から、この名称で知られた、もっとも古い学問の分野の一つであった。
政治学の西欧における語源は古代ギリシアの都市国家であるポリスに由来する。
つまりそれはポリスにおける公共生活を対象とする学問として発達した。
アリストテレスはこれを「諸学の女王」とよんでいる。
けれども、古い歴史をもつ学問であるだけに、その学問的性格や方法はきわめて雑多であり、厳密な意味での学問としての確立は比較的最近のことに属する。
政治学がもっとも古くてまた新しい学問だといわれるゆえんがここにある。
リバタリアニズムは政治学・経済学等では、他者の権利を侵害しない限り、各個人の自由を最大限尊重すべきだとする政治思想のことである。
この意味の時は、自由至上主義とも訳される。
哲学、神学、形而上学においては決定論に対して、自由意志と決定論が両立しないことを認めつつ（非両立説 incompatibilism）、非決定論から自由意志の存在を唱える立場を指す。
日本語ではカナのままではなく、自由意志論等の形に訳されることのほうが多い。
レッセフェールを唱え、経済や社会に対する国家や政府の介入を否定もしくは最小限にすることを主張する。
リバタリアンは自律の倫理を重んじ、献身や軍務の強制は倫理的に正しくなく結果的には非生産的であるとし、徴兵制と福祉国家には強く反対する。